Шиншилла или чынчыла (от названия горного индейского племени чынча) имеет длину тела 23 -38 см, длину хвоста 8 - 15 см, масса тела 0,5 - 1 кг.
Серовато-голубоватый мех шиншиллы отличается удивительной мягкостью, густотой и прочностью. Большие черные глаза шиншиллы, длинные усы и крупные округлые уши приспособлены к сумеречной и ночной активности. Мягкая подушечка защищает ступню. Пушистый хвост несколько напоминает беличий.
В роде шиншилл два вида: короткохвостая шиншилла (Ch.brevicaudata Waterhause,1848), населяющая Анды Южной Боливии, Северо-Западной Аргентины и, возможно, Северное Чили; и длиннохвостая шиншилла (Ch. Laniger Molinal, 1828), чей ареал в настоящее время ограничен небольшой областью (примерно 4 тыс.га) Прибрежных Кордильер Чили .
Зверьки населяют сухие скалистые районы на высоте 3000 м над уровнем моря, предпочитая северные склоны. В качестве убежищ используются расселины скал и пустоты под камнями, в случае их отсутствия зверьки выкапывают нору, состоящую из входного туннеля, немного расширенной камеры для запасов корма и самого гнезда . Шиншиллы ведут колониальный образ жизни; пищей им служат различные травянистые растения, в основном, злаковые, бобовые, а также мхи, лишайники. кактусы, кустарники, кора деревьев, а из животной пищи - насекомые.
Шиншилла имеет уникальное строение меха. Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60-80 тончайших, как паутинка, волосков толщиной 12-14 микрон. На одном квадратном сантиметре их насчитывается 25 и более тысяч. Одним словом это сплошной слой необычайно густого, упругого, нежнейшего пуха , длинной 2,5-3 сантиметра. Он то и спасает шиншилл в самую лютую стужу.
Шиншилла имеет разную окраску меха - от тёмной на спинке с плавным переходом к голубовато-серому на боках до снежно-белой на брюшке. Необычайная нежность и красота меха послужили причиной истребления этих зверьков в живой природе.
Сейчас шиншилла охраняется и численность его медленно возрастает. C 20-х годов нашего века шиншилл начали разводить на пушных фермах США. Сейчас в этой стране более 70000 домашних шиншилл. Есть они и в других странах, в том числе и в России, где существуют клубы любителей шиншилл.
